譯者注：原文發表于紐約時報，作者：Joe Vardon；文中數據均截至原文發稿時（當地時間5月26日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。

克利夫蘭——在經歷了騎士隊史上可以說是最糟糕、也絕對是最令人費解的一場失利之后，硝煙才剛剛開始散去。

全國性媒體和紐約小報都將騎士在東部決賽G1第四節揮霍22分領先優勢的崩盤歸咎于哈登，他不僅在得分上苦苦掙扎，還一次又一次地被布倫森和尼克斯的進攻針對。

無法用言語來解釋這樣的一場失利。任何一支球隊，尤其是一支擁有NBA歷史上最昂貴陣容，擁有哈登和米切爾這兩位未來的名人堂球員，以及莫布里和阿倫這兩位近期入選全明星的球員的球隊，都應該能夠在8分鐘內守住22分的領先優勢——而這正是尼克斯用來扳平比分，并在加時賽中贏下比賽的時間。

在那一刻，為了尋找些什么來說，任何試圖翻過這看似無法翻過的一頁的話語，主教練阿特金森走向了哈登——這位有著17年球齡、17次打進NBA季后賽的老將，并告訴他：“如果沒有你，我們在首輪就被淘汰了。”

騎士今年有了哈登比沒有哈登更好，具體來說，正是因為哈登的存在才使得球隊能在季后賽走得更遠，這種觀點在整個四月和五月被高層在私下和公開場合一次又一次地提及。在G1失利后，阿特金森并不是唯一一個這么說的人。

他們沒有大聲說出來、但卻暗含的意思是，騎士覺得在擁有加蘭時他們要弱得多。

這是一筆一對一的交易（是的，嚴格來說，快船還得到了一個二輪簽）。在2月3日，騎士送走了加蘭——這位備受球迷喜愛、兩次入選全明星，但容易受傷且身材矮小（身高約1.85米，體重不足90.7公斤）的球員，換來了哈登——這位身高1.96米、11次入選全明星的36歲后衛，他比加蘭大了十歲。

騎士認為他們需要提升后場的體型以及整體的強硬度，而在這兩個方面，哈登都是加蘭的升級版。此外，球隊在賽季初段步履蹣跚，12月份的勝率一直在五成左右徘徊，而加蘭的缺陣——以及他回歸后的糟糕表現——給球隊增加了額外的壓力。

騎士反復強調在哈登到來后他們變得“更好”了（克利夫蘭還引進了施羅德和埃利斯），這說明了一個深刻的認識，這個認識在本賽季對組織內的一些人來說是顯而易見的，而其他人則花了一段時間才意識到。

騎士在賽季開始時的陣容構建，以及過去三個賽季的建隊基礎，都還不夠好。由加蘭、米切爾、莫布里和阿倫組成的核心陣容并不夠出色。

騎士相信，通過用加蘭換來哈登，他們在季后賽中走得比自1992年以來沒有勒布朗在陣中的任何時候都要遠。這是一個重要的注腳，因為這支球隊只有在阿克倫之子穿上球衣時才打進過NBA總決賽或贏得過總冠軍。

但在騎士于東部決賽被紐約尼克斯橫掃之后，同樣的基本問題依然存在：這支按照現有結構打造的球隊足夠好嗎？

老板吉爾伯特似乎在周一深夜的一篇社交媒體帖子中回答了這個問題，他寫道：“今年春天我們向前邁進了一步，但我們離我們需要達到的目標還差得很遠。”

哈登可能會說，這個團隊應該得到一個完整的賽季來磨合。他直到二月份才來到球隊，這意味著只有大約兩個月的常規賽來為季后賽做準備。

在哈登到來之前球隊的常駐超級巨星米切爾似乎也同意這一點。在次輪搶七大戰騎士擊敗底特律之后，他說道：“我相信從第一天起我們所有人就都有著堅定的信念……但即使我們今晚輸了，我依然相信這個團隊。就是說，信念不會僅僅因為結果而動搖。”

米切爾今年夏天將有機會兌現他的諾言。哈登也很可能會得到他一直渴望的那一年時間。但就騎士整體而言——他們知道自己是否足夠好嗎？交易加蘭是他們唯一需要的運作嗎？還是說未來還有其他的改變？

當聯盟中最昂貴的陣容看起來要遠遠達不到預期時——騎士需要在首輪和次輪都贏下搶七大戰，在這兩輪中任何一場失利都將意味著整個賽季的失敗——關于球隊未來的無數疑問在幕后不斷發酵。

既然騎士的賽季在分區決賽中結束了，也許同樣的問題依然存在，只是變得沒那么尖銳了。以下是騎士在進入休賽期和2026-27賽季時面臨的問題。

米切爾的續約問題

米切爾很喜歡在克利夫蘭效力。他一次又一次地表達過這一點，包括在周一晚上的失利之后他說：“我喜歡這里，我不知道還能用什么別的方式來表達。”僅舉一個例子，他在四月份告訴The Athletic，他之所以與騎士簽下上一份巨額續約合同，是因為他們非常照顧自己的球員。

這一點并沒有改變，而米切爾再次有資格因為留在克利夫蘭而獲得豐厚的回報。

從7月7日開始，根據聯盟目前的工資帽預測，米切爾可以簽署一份4年2.77億美元的續約合同。增加四個賽季將要求他放棄2027-28賽季的球員選項，這份合同將持續到2030-31賽季，屆時他將年滿34歲。

這里至少有一個問題。下個賽季是米切爾的第10個賽季，這意味著根據規則，如果他等到下個賽季結束后再簽新合同，騎士可以將他的頂薪提升至工資帽的35%，大約在5年3.52億美元的范圍內。

雙方都有一些問題需要問自己和對方。騎士是否有膽量讓米切爾進入自由球員市場？如果他想等一年再續約，情況就會是這樣。米切爾是否愿意等上一年在自己身上下這么大的賭注？在那一年他將年滿30歲。

而最令人不舒服的問題是：騎士相信他們能和米切爾一起贏球嗎？而他自己覺得在克利夫蘭能贏球嗎？

因為這正是雙方都想要的，而在這四年的合作中，答案一直是否定的，盡管期間也夾雜著一些激動人心、物有所值的時刻。

阿特金森的未來

阿特金森的合同還剩下三年。克利夫蘭上賽季在他的執教首年贏下了64場比賽，他也被評為NBA年度最佳教練。在剛剛過去的這個賽季，他帶領球隊在季后賽中走得更遠了，這是自比爾·克林頓擔任總統之前，在沒有勒布朗在陣中的情況下的最佳戰績。

人們也相信阿特金森與米切爾和哈登有著良好的工作關系，而且就哈登而言，他參與了說服哈登接受快船交易的過程。

莫布里在與阿特金森共事的第一個賽季中茁壯成長，那年他入選了全明星并榮膺年度最佳防守球員。在常規賽期間，他似乎退步了（沒有任何榮譽，而且在阿特金森要求他更多地組織進攻時，他在賽季初期在進攻端掙扎），但他在季后賽中表現強勁。莫布里缺乏進步是幕后提到的解雇阿特金森前任比克斯塔夫的一個原因。

但阿特金森也經歷了一個艱難的季后賽。出現了幾次第四節的崩盤——分區決賽的G1只是其中最糟糕的一次。有幾次保留暫停和值得商榷的陣容調整，總的來說，騎士在季后賽前兩輪似乎比他們應該經歷的更加艱難，這為他們在分區決賽中的災難埋下了伏筆。當阿特金森在本周末球隊連續第三場輸給尼克斯后說道：“從分析數據來看……我們贏了三場中的兩場”，這可不是什么好聽的話。

除此之外，阿特金森和管理層并不總是步調一致，這可以追溯到他被聘用的時候。聯盟消息人士透露，至少有一些克利夫蘭的籃球高管更傾向于博雷戈而不是阿特金森，但吉爾伯特更喜歡阿特金森。在賽季初球隊表現掙扎時，那些管理層成員正在給阿特金森做筆記記錄。

在哈登交易發生時，內部的緊張氣氛得到了緩解，而且吉爾伯特并沒有表現出對阿特金森失去信心的跡象（他在次輪對阿特金森的支持是實質性的）。但如果要在分區決賽發生的一切中找個替罪羊，阿特金森是一個候選人。

當在周一晚上被問及他的帥位是否穩固時，阿特金森說道：“聽著，我有信心，首先是對自己有信心，對這個團隊也有信心。”

他補充道：“從球員和教練的角度來看，能和那個團隊在一起，我對我們所做的一切感到非常自豪。”

如果吉爾伯特想責怪阿特金森以外的人，他可以把目光投向籃球運營總裁奧爾特曼。正是奧爾特曼交給了他聯盟中最昂貴的工資單，并在米切爾、莫布里和哈登身上下了重注。43歲的奧爾特曼在2017年夏天被提升為主管克利夫蘭陣容的高管，他是唯一一位獲得過吉爾伯特續約的高管，并且他已經獲得了多次續約，包括去年夏天的一份。

但如果吉爾伯特認定騎士的問題已經超出了教練的范疇，他將不得不把目光投向球員或者負責引進他們的高管。

留下哈登

哈登在8月26日就將年滿37歲。到那時，他很可能已經獲得了騎士提供的一份新的兩年合同。

哈登現有的合同中下賽季包含4230萬美元的球員選項，直到7月11日之前，只有1330萬美元是受保障的。這意味著如果哈登在6月29日（執行選項的截止日期）之前執行球員選項，而騎士在7月11日之前裁掉他，他們只需要承擔1330萬美元。

這是一種不太可能出現的情況，因為哈登之所以同意快船的交易，是因為他相信會從騎士得到一份新合同。克利夫蘭在對待球員時極其看重自身形象，而哈登在同行中廣受歡迎和尊重；即使在他這個年紀，虧待他也會損害騎士在未來自由球員心中的聲譽。

因此，最可能出現的情況是哈登拒絕執行球員選項，然后同意簽下一份兩年的合同（哈登可以簽一份三年的合同，只是因為38歲規則不能簽更長的合同）。哈登新合同的年薪將低于他目前合同剩余的4230萬美元，但他會對薪水以及有機會展示在一起打球一年能給騎士帶來什么而感到滿意。

當周一被問及時，哈登表示：“是的，兩者都是百分之百的”，他想回歸，并且預計下賽季他會回到克利夫蘭。

“我認為我們找到了一些東西，”他說道。“我認為我們找到了一些東西。就像，所有這一切，雖然沒有以我們想要的方式結束，但我認為我找到了一些東西。”

土豪線/成本/陣容

你想讓勒布朗來這里，是吧？

那么，這是有可能發生的，但僅僅是為了支付給他一點微薄的薪水，騎士就不得不對他們的陣容動用山貓（建筑設備，指微型挖掘機）。而要支付給他接近他預期的薪水，那就需要一輛推土機了。

目前對2026-27賽季的預測是：1.65億美元的工資帽，2.01億美元的奢侈稅線，2.09億美元的第一土豪線和2.22億美元的第二土豪線。如果不算哈登4230萬美元的球員選項，以及波特非保障的球隊選項（240萬美元），克利夫蘭擁有1.771億美元的受保障薪資。

為了討論起見，在不知道哈登可能的新合同第一年將花費多少的情況下，如果你把哈登和波特的選項計入薪資空間，并填入首輪第29順位選秀權，騎士的薪資將達到2.248億美元，這超過了第二土豪線近500萬美元——而陣容中只有12名球員。這意味著只能用底薪合同來填補陣容，包括對于完全自由球員韋德和埃利斯，這兩人在自由市場上幾乎肯定能拿到遠超于此的薪水。騎士可以付給韋德和埃利斯真金白銀，但這只會將薪資總額推得更高，進一步超過第二土豪線。

是的，這很令人困惑，但要了解騎士的陣容前景，你需要重溫一下規則。

薪資超過2.09億美元第一土豪線的球隊，在交易中換回的薪資總額不能超過他們送出球員的薪資；不能簽下在賽季中被買斷、且其原薪水高于非交稅球隊全額中產特例（2025-26賽季設定為1410萬美元）的球員；也不能通過先簽后換來獲得球員，或者使用上賽季產生的交易特例，即使該特例尚未到期。

那些超過第一土豪線的球隊只能使用較小的交稅球隊中產特例（2026-27賽季為610萬美元）來簽下球員，但不能使用它來通過交易或買斷引進球員。

騎士正朝著遠超該門檻的方向發展，并且除非他們改變路線，否則預計將大幅超過2.22億美元的“第二土豪線”，這意味著他們將受到所有這些限制的約束，此外他們還不能在交易中打包多名球員來匹配薪水，也不能在交易中送出部分現金。

讓我們將其應用到現實世界中。

在沒有進行大規模陣容調整（這本來就很難做到）的情況下，勒布朗在騎士最多能賺到的錢是610萬美元——降薪88%。對于這位NBA歷史總得分王、騎士隊史唯一一座總冠軍的締造者來說，這有點太夸張了吧？尤其是考慮到可能有多達三支加州球隊在談判桌上提供豐厚得多的報價。

你想讓騎士去追求字母哥？就目前的情況來看，你必須用莫布里來進行交易，但即使那樣也需要進行大量的薪資空間操作，因為下賽季字母哥（5850萬美元）的薪水比莫布里（5010萬美元）還要高。

有一些方法可以一直降到第一土豪線以下，比如裁掉角色球員并將他們的薪資分攤到未來幾年（延期支付）。他們可以交易首輪第29順位選秀權，并使用其他手段來騰出更多空間簽底薪球員。

降到第一土豪線以下，能讓他們更容易地進行那些能夠改變未來的交易，在接下來的幾周里，騎士將會和這些交易聯系在一起。

或者，他們可以接受哈登的世界觀，并表示，騎士所需要的只是更多的時間。

——丹尼·勒魯對本文亦有貢獻。