譯者注：本文原發表自CBS體育，作者是Sam Quinn，文中數據均截至原文發稿前（5月2日），文中觀點與譯者及平臺無關。
誰該為火箭隊尷尬的季后賽首輪出局負責，經歷了一個災難般的賽季后他們又該何去何從？
火箭隊本指望爭奪2026年的總冠軍。這也是他們用大量重要資產去交易37歲的凱文·杜蘭特的唯一合理理由。
這些期望至少在一定程度上隨著弗雷德·范弗里特的前交叉韌帶撕裂而破滅了，但這創造出的機會本可以成為一線合理的希望。隨著范弗里特的缺陣，火箭隊本可以借機檢驗年輕核心球員是否做好了承擔更重要角色的準備。也許在沒有這位老將控球后衛的情況下，他們依然能靠自己參與競爭。事實卻并非如此。
火箭隊本賽季開局勢頭強勁，在史蒂文·亞當斯出場的情況下，他們在前40場比賽中贏了25場，并且每百回合凈勝對手超過9分。隨后亞當斯遭遇了三級腳踝扭傷，賽季報銷。在亞當斯受傷當天，火箭隊的進攻效率排名全聯盟第4，防守效率排名第3。而在那之后，他們的這兩項數據分別跌到了第14位和第9位。在沒有范弗里特的情況下想要爭冠，也就到此為止了。
好吧，惱火的火箭隊可能會這樣安慰自己，也許總冠軍已經沒戲了，但他們還有杜蘭特和年輕的核心陣容。他們至少能在季后賽中拼一把，沒準還能贏下一輪系列賽，在年輕球員身上獲取一些有用的情報，然后稍微體面地出局。季后賽的對陣圖在這方面幫了忙。他們首輪的對手是缺少了盧卡·東契奇和奧斯汀·里夫斯的湖人隊。
然而連這都成了一種奢望。杜蘭特在系列賽開始前受了傷，盡管他出戰了第二場比賽，但也無濟于事。湖人隊取得了大比分3比0的領先。火箭隊至少還掙扎了一下，贏下了接下來的兩場比賽，但湖人隊最終在第六場比賽中以98比78擊敗了他們，拿下了系列賽。
在過去的八個月里，球隊的下限一直在不斷拉低，而火箭隊依然無法跨越這道最低門檻。現在，這支在2025-2026賽季投入了大量心血的球隊，最終幾乎一無所獲地黯然離場。他們讓杜蘭特那具老邁的身體在場上奔跑了超過2800分鐘。也許他明年依然是個球星，但常識告訴我們，他的狀態絕不可能比現在更好了。誰知道32歲的范弗里特和亞當斯在各自傷愈后會是什么樣子呢。但如果說今年火箭隊學到了什么教訓，那就是他們為了打出勉強及格的NBA級別進攻，依然極其依賴一個從不殺入內線的控球后衛，以及一個主要功能就是掩護和搶籃板的中鋒。
然而，我們也無法從年輕球員本賽季的表現中汲取任何值得注意的教訓。有證據表明，讓阿門·湯普森打控衛的實驗是失敗的，但是當一個運球都不太穩的控球手，試圖去梳理一支三分球出手率排在聯盟第27位的球隊進攻時，我們又能指望得出什么結論呢？申京在終結端的掙扎，有多少是因為內線總是被堵得水泄不通造成的？當然，里德·謝潑德在第三場比賽中犯下了他職業生涯最關鍵時刻的錯誤，那次致命的失誤基本上終結了整輪系列賽。而火箭隊的主教練烏度卡，在整個賽季中對他的信任度都不夠，根本不愿讓他在那些無關痛癢的時刻去犯這樣的錯誤來積累經驗。
幾乎在每個層面上，火箭隊的這個賽季都是徹頭徹尾的失敗。現在的問題是，誰該為此負責，他們又該如何讓這艘巨輪重回正軌？
罪魁禍首之一：總經理拉斐爾·斯通
火箭隊在斯通治下的陣容搭建贏得了許多贊譽。他們極具創造力，能有效地囤積資產，合同管理水平也不遜色于全聯盟任何一支球隊。至少在去年7月份的時候，他們建隊的基本構想還是非常合理的。他們打造了一支防守和籃板球上的巨獸球隊，只需要一名球星得分手來平衡陣容。他們得到了那個得分手，也就是杜蘭特。是時候大干一場了。
但是，老將本該是長遠核心陣容的補充，而不是去肩負起整個球隊的野心。他們遭遇的傷病潮讓人們把目光重新聚焦在了核心陣容上。火箭隊為了高順位選秀權瘋狂擺爛了三年。多虧了籃網隊，他們連續四年獲得了前四順位的選秀權。但他們選中的球員中沒有一個成長為全明星，在這四個人里，湯普森是唯一一個稍微沾點邊的。至少事后諸葛亮地看，火箭隊當年選擇杰倫·格林而不是埃文·莫布里的決定，可能值得更多的推敲。選擇謝潑德而不是斯蒂芬·卡斯爾現在看來同樣值得懷疑，盡管考慮到湯普森的存在，卡斯爾的投籃問題放在這套陣容里很可能也是個大麻煩。
23歲的申京雖然成了全明星級別的球員，但他也遇到了瓶頸。終結方面的問題依然存在，賽季初那火熱的三分球手感也消失殆盡。他在本賽季的防守端出現了明顯的倒退。球員的發展雖然不是直線上升的，這可能只是他邁向超級巨星道路上的一個小顛簸，但他畢竟已經在聯盟打了五年了。如果他現在的水平就是他的上限，那么火箭隊陣中就根本沒有一個年輕球員能夠勝任一支冠軍球隊的當家球星角色。
但是火箭隊原本就不打算打造一套傳統的冠軍陣容。他們在賭整體大于部分之和。然而，當這個整體因為傷病開始土崩瓦解時，他們卻懶得用新零件去修補它。在交易截止日到來之前，很明顯火箭隊在沒有控衛替代范弗里特的情況下，進攻端根本無法運轉。火箭隊卻選擇不去引援。斯通當時的解釋是怎樣呢？“考慮到我們遭遇的傷病數量，我們確實考慮過一件事……這會不會注定就不是屬于我們的一年？”
這可以說是一個說得通的立場。考慮到他們的年輕陣容和資產儲備，即使有奪冠的期望，火箭隊也從未把所有的籌碼都押在這個賽季上。他們原本計劃著有一段很長的助跑期。但在某種意義上，這本應該加劇他們提升實力的緊迫感。如果你不給年輕球員提供一定程度的進攻支持，你又怎么能指望利用這個季后賽去好好評估他們呢？
這甚至不需要花大價錢。盧克·肯納德在這輪系列賽的大部分時間里把火箭隊按在地上摩擦。而湖人隊僅僅用了一個二輪簽和一份即將到期的合同就搞定了他。火箭隊是NBA資產最豐富的球隊之一。難道他們就不能試著去爭取一下公牛隊的道蘇姆或者科比·懷特嗎？這倆人的交易籌碼都不及一個首輪簽，兩人的年薪都不足1300萬美元，并且他們都在季后賽中為各自球隊產生了重大影響。
即便是考慮到火箭隊觸及了第一土豪以及相對缺乏可交易合同等因素，這樣的球員也完全是能夠爭取到的。這兩位球員無論誰來，都無法直接讓火箭隊成為2026年的總冠軍。但這并非非黑即白的選擇題。球隊未必非得等到時機完全成熟的那一年，才肯為當下做哪怕一點點的投資。全世界都知道湖人隊正在保留資產和薪資空間去追逐大牌球星，但他們依然弄來了肯納德。像懷特或多森姆這樣的球員絕對能幫上忙，而且他們本可以成為球隊更長遠的拼圖。
他們在一些小規模的操作上也犯了錯。多里安·芬尼-史密斯幾乎毫無建樹。克林特·卡佩拉也只不過是個大個子肉盾罷了。即便是最頂級的管理層，偶爾也會看走眼。但考慮到本賽季初外界對火箭隊的樂觀態度，眼下暴露出的大局觀問題遠比我們預想的要嚴重得多。這個鍋必須由管理層來背。
罪魁禍首之二：主教練烏度卡
外界對烏度卡的執教工作有著非常明確且浮于表面的抱怨。球隊的進攻完全是一團糟。根據NBA官方網站的追蹤數據，全聯盟只有快船隊的球員每次觸球時間比火箭隊更長，也只有湖人隊的場均整體進攻跑動距離比火箭隊更少。
單看每一個回合，大家往往很難看懂火箭隊到底想要打出什么戰術。場上充斥著大量毫無目的的運球。他們在創造錯位和懲罰錯位方面簡直糟糕透頂。肯納德以前從未在季后賽中打出過這輪系列賽這般的表現，原因之一就在于對手教練幾乎總能更好地在防守端針對他。當面對侵略性強且富有戰略性的變招時，火箭隊很少能做出連貫流暢的調整。湖人隊在第二場比賽中通過包夾，導致杜蘭特出現了九次失誤。這本不該讓火箭隊感到驚訝，因為就在42天前，湖人也是用同樣的這套基本招數逼迫他出現了七次失誤。在首輪對決中，JJ·雷迪克在執教方面完全把烏度卡按在地上摩擦。
烏度卡喜歡在媒體面前公開批評球員，這種舉動往往能立竿見影，但隨著時間的推移很容易讓人產生抵觸情緒。我們從未見證過這種情況在凱爾特人隊是否會發生，因為他只在那里待了一年。在第三場比賽崩盤后他的那種語氣，聽起來絕對不會在更衣室里產生什么好效果。“成熟點，”烏度卡說，“你們已經不再年輕了。我們已經進過一次季后賽了。而且眼下所有的場面你們都已經見識過了。”
說實話，對于2024年的探花秀謝潑德來說，見識過這個詞用在這里也許再合適不過了。火箭隊在常規賽打了196分鐘的關鍵時刻。謝潑德出戰的時間還不到一半。他可是個二年級生啊。如果你不讓他在常規賽中犯這些錯誤，他就不可能在季后賽前及時從中吸取教訓。火箭隊對進攻能力的渴求是眾所周知的。而烏度卡直到三月份才肯讓謝潑德出任首發。在謝潑德首發出戰的常規賽中，火箭隊取得了17勝4負的戰績。
烏度卡使用謝潑德的方式，凸顯了他在火箭隊陣容構建層面上帶來的更大問題。他對想要什么樣的球員非常挑剔，而這也影響了火箭隊在決策上的選擇空間。
例如，有多個消息源的大量報道稱，在2023年的自由球員市場上，相比詹姆斯·哈登，烏度卡更希望將范弗里特作為他控衛的人選。烏度卡否認了他反對引進哈登的說法。但他表示：“弗雷德只是一個更合適的選擇。”在如此年輕的陣容中補充一名不那么占球權的后衛的想法是說得通的。盡管如此，三年過去了，如今效力于騎士隊的哈登依然是全明星級別的球員。即便是健康的范弗里特也從未達到過這樣的高度。很難想象如果有哈登在控球后衛的位置上，火箭隊這個賽季還會偏離軌道到這種地步。
本賽季初，火箭隊陣容中只有范弗里特、謝潑德和阿隆·霍勒迪這三名傳統后衛。這導致在范弗里特受傷后，他們在進攻端顯得異常薄弱，但這似乎是刻意為之的。斯通無法引進更多的后衛，因為這樣做就會給烏度卡提供謝潑德之外的選擇。謝潑德在新秀賽季只打了654分鐘，火箭隊真的需要在他第二個賽季多看看他的表現。然而在對陣湖人隊系列賽的第二場比賽中，烏度卡卻讓投籃糟糕的防守型側翼奧科吉首發，而只給了替補出場的謝潑德11分鐘的上場時間。
從這個角度來看，烏度卡的存在幾乎讓交易杜蘭特成為了必須的舉措，這并非從籃球技術的角度出發，而是出于資產管理的考量。烏度卡信任防守強悍的老將。他很少信任新秀，因為大多數新秀的防守都很糟糕。火箭隊最不想看到的就是用第10順位選來的球員卻被烏度卡按在板凳上死死不用。交易杜蘭特的代價還算合理，他也符合火箭隊想要建立的球隊類型，但烏度卡真的沒有給火箭隊留下太多保持自身良性發展的空間。
這是烏度卡擔任NBA主教練的第四個賽季。在他執教的前三年里，他每個賽季都能帶領球隊至少多贏下10場比賽。也許這個賽季只是個例外。又或者這也預示了他將來會成為怎樣的一名教練。并非所有的教練都能適應所有的環境。有些教練，比如湯姆·錫伯杜，非常善于建設球隊文化并讓球員全身心地投入到防守中去，但由于在戰術層面上過于死板，他們往往很難在最高水平的季后賽對決中贏球。
重申一遍，由于沒能看到他在凱爾特人隊完整的執教周期會有怎樣的自然發展，很難斷言烏度卡究竟是不是這種類型的教練。但無論他手頭有無合適的球員，他本賽季以及在對陣湖人隊時打出的進攻水平，根本就不是季后賽級別的。凱爾特人隊的球迷以前也對那些枯燥乏味的進攻戰術有過類似的抱怨。如果情況真是如此，那么我們完全有理由懷疑，火箭隊的成長速度可能已經超越了烏度卡這位教練的執教水平。
